朱践耳1922年生于天津，在上海长大，中学时代曾自学钢琴、作曲。他原名朱荣实，因为被聂耳的歌曲深深打动，便为自己改名“朱践耳”。他曾说：“聂耳如果没有走得那么早，他一定是中国的贝多芬。我改名‘践耳’，就是一心想继续走他没走完的路。”

1945年，朱践耳赴苏北解放区，在江苏、山东等地的文艺工作团（新四军前线剧团、华东军区文工团）从事音乐创作和乐团指挥。1949年底开始在上海和北京的电影厂担任作曲。1955年就读于莫斯科音乐学院作曲系，师从谢·巴拉萨年教授。1959第一首管弦乐作品《节日序曲》在莫斯科首演，并被前苏联国家广播电台作为永久性曲目录音收藏。以后又以德国科隆、日本名古屋、挪威等地交响乐团陆续演出。

1960年毕业回国，朱践耳先后在电影厂、上海歌剧院工作。朱践耳在莫斯科音乐学院的毕业作品《英雄的诗篇》在1962年“上海之春”国际音乐节首演。1963年，他的作品《唱支山歌给党听》被藏族女歌手才旦卓玛唱红大江南北。1975年，朱践耳成为上海交响乐团常任作曲家。
 
2015年9月，指挥家陈燮阳指挥上海交响乐团重新演绎了《英雄的诗篇》。陈燮阳跑到上海图书馆，找到朱践耳当年的手稿，熬夜写伴奏谱和合唱谱。演出结束后，陈燮阳在一本朱践耳回忆录扉页上写下一段话：“我最为崇敬的大作曲家朱践耳先生，以及他的最伟大的夫人舒群女士：今晚终于圆了这个梦；巨作《英雄的诗篇》在上交音乐厅由上海交响乐团、上海歌剧院合唱团演出了！好评如潮！”

朱践耳从年轻时代就有个交响梦，立志写中国的交响曲。然而他竟是在60岁以后，才写出了他的《第一交响曲》。《第一交响曲》并不是偶然出现的，朱践耳为此准备了8年。从此，他一发不可收拾，在《第一交响曲》完成后的20年的时间里，朱践耳完成了10部风格各异的交响乐作品。前中央音乐学院西方音乐史教授黄晓和说：“他的作品内涵深刻，既有鲜明的民族特色，又吸取现代元素，总是不断突破，与时俱进。” 黄晓和非常敬佩朱践耳的求索精神：“他就像小学生一样，从头学起，年纪很大的时候还和大学生一起听课，学习现代技法，不断创新，并且始终坚持技法为内容服务。”

2015年出版的《朱践耳创作回忆录》，记录了朱践耳从1940年在上海初涉音乐创作直至21世纪初的创作经过。有人说他一个作品一个样，到老了还不定型。他说，定型就糟了，作品要每个都有特点，每个都有深度，每个都有内容。朱践耳曾提出：“交响乐作品不能仅限于一时、一事、一地的陈述，而应进一步升华到对生命、人生乃至宇宙的一种哲学思考。”音乐学者杨宁在《为什么听朱践耳》中写到，朱老的创造力和坚定的精神可比肩古今中外任何一位伟大的作曲家。

朱践耳的每部交响乐作品都是陈燮阳指挥首演的，他的全部交响曲、管弦乐曲也都由陈燮阳率领上海交响乐团录制成唱片。陈燮阳说：“朱践耳是上海交响乐的骄傲，演奏他的作品让我觉得很荣幸。他写下了这么多优秀的作品，每一部作品都有新的探索，在国内可以说无人能及。他的一生致力于音乐，他是我们所有人艺术和人品的榜样。”