在一名患有罕见遗传性疾病的女孩儿帮助下，科学家们从基因层面确认了红斑狼疮的发病原因。当地时间周三，这一发现发表在了权威学术期刊《自然》。

狼疮是一种身体免疫系统自我攻击的疾病，被称为“不死癌症”，它会让患者陷入无尽的痛苦之中。根据美国狼疮基金会的数据，美国至少有150万人受此病困扰，而全球至少有500万患者。通常，狼疮被认为与家庭遗传和环境诱因有关，但这项新研究提供了一个不同的结论。

科学家们对西班牙女孩加布里埃拉·皮克拉斯（Gabriela Piqueras）进行了全基因组测序，她在7岁时被诊断出患有严重狼疮。她不能晒太阳，容易皮损，内脏也严重损，她早期患病甚至无法上学。

“从小我就渴望像我姐姐一样，她能做一些我做不到的事情，例如去户外玩耍。”加布里埃拉说：“我被一些孩子欺负，因为我的身体变成了这样。不过我认为这场病让我成为一个更好的人，更坚强，因为我不得不学会如何接受它且不让它干扰我。”

但令人惊讶的是，加布里埃拉的父母和兄弟姐妹并没有患狼疮。科学家们在加布里埃拉的身体中发现了一个基因突变。 “我们发现了一个看起来非常可疑的突变，因为它只存在于加布里埃拉而不是她的父母的身体中。我们称之为从头突变。从生物学上看，这个基因突变导致狼疮看起来相当合理，尽管有报道称这个基因似乎在狼疮患者中被过度激活，但是之前研究从未证明过它与狼疮的联系。我们也没有能证明因果关系的证据。”弗朗西斯·克里克研究所的项目负责人卡罗拉·维努萨说道。为了验证他们的假设，他们将加布里埃拉的基因信息复制在实验小鼠身体中。正如预期的那样，小鼠出现了轻微的狼疮症状。

专家们锁定了一种名为TLR7的基因，它原本是帮助身体抵抗入侵的病毒。通常，携带TLR7的细胞发现RNA病毒后（例如新冠）会产生干扰素以阻止病毒繁殖。但是当基因突变过度激活免疫细胞时，免疫细胞错误地认为它们正在受到微生物的攻击并释放过量的干扰素，从而开始攻击正常细胞和组织。

尽管是在比较严重的狼疮病例中发现了TLR7突变，但维努萨和其他科学家认为，这一发现可能有助于改变对更广泛群体的狼疮治疗。

“在加布里埃拉病例中的发现使我们证明了TLR7活性增加是导致狼疮的原因之一。现在，有许多其他患者可能没有这样罕见的基因突变，但由于其他原因可能仍然有TLR7过度活跃的问题。要么是TLR7或下游基因发生了较温和的突变，要么是由于环境刺激（如感染）所致。”维努埃萨说。她的团队认为用药物阻断TLR7的通路（靶向受体或下游信号）“都是一种合理的治疗策略”。

（编辑： 金礼玮）