哈勃望远镜发现了有史以来距人类最遥远的一颗恒星，它于近130亿年前形成。科学家们将它命名为厄伦德尔，这是一个古老的英文名字，寓意着一颗晨星或冉冉升起的曙光。它的出现打破了另一颗恒星伊卡洛斯的最远记录。伊卡洛斯是一颗94亿年前形成的蓝色超巨星。

因为光穿过太空到达地球需要时间，所以当科学家们探测到时，这颗超热、发光的蓝色巨星早已不复存在。科学家推测，由于质量巨大，它应该在诞生的几百万年后就爆炸了。

约翰霍普金斯大学博士生、该研究的主要作者布莱恩·韦尔奇说：“我们看到的这颗恒星大约是128亿年前的样子，也就是说在宇宙大爆炸之后仅仅大约9亿年这颗恒星就出现了。”

“我们一直假设我们看到的光是来自一颗大质量恒星。根据这个假设和目前的数据，它必须至少是太阳质量的50倍。所以，这是一个非常非常大的恒星，不过在我们的宇宙中并不缺少这样的巨星。”

根据数据，厄伦德尔的亮度是太阳的100万倍。厄伦德尔的诞生时，宇宙只有其目前年龄的百分之七，它的出现比太阳早82亿年，比地球上第一批有机体出现早121亿年。

发现厄伦德尔和伊卡洛斯是非常幸运的，借助了一种天然的“放大镜”原理。正如阿尔伯特·爱因斯坦的广义相对论所预测的那样，那些巨大星团的引力可以扭曲空间，形成一个引力透镜。而这个“透镜”将放大宇宙中微小的光和物质。科学家们可以利用这种现象来寻找来自古代宇宙遥远的物体。而碰巧，厄伦德尔整好处于被“透镜”效应影响的位置。如果没有“透镜”的放大与帮助，伊卡洛斯和埃伦德尔的形象就会变得微弱且不可识别了。

韦尔奇和他的同事花了三年半的时间观察和研究厄伦德尔，以确保这个光点是一颗真正的恒星。他们很高兴能够揭开在宇宙历史最初十亿年中形成的星系的面纱。韦尔奇说，通过看到宇宙的过去，就能够明白与现在的许多不同之处，因为以前恒星的数量相对较少。

哈勃望远镜的继任者詹姆斯∙韦伯太空望远镜（JWST）于2021年12月发射。未来，它将接替哈勃望远镜的任务监测厄伦德尔，分析它的组成的化学成分和表面温度。韦伯望远镜搭载的技术比哈勃太空望远镜强大100倍，并且有能力看到宇宙中最早的星系。韦尔奇和他的同事说， “我真的很期待有新的发现出现打破这个记录。”

（编辑： 金礼玮）