在这幅艺术家绘制的想象图中，比邻星这颗红矮星出现在这颗行星的地平线上方，而在比邻星这颗“太阳”的右上方还能看到另外两颗亮星，它们是半人马座α（南门二）双星。

由31位科学家组成的国际团队，经过16年的资料搜集，借助位于智利的欧洲南方天文台天文望远镜，于2013年首次观测到"比邻星b"。

【视频】没准真有外星人！科学家在半人马座发现宜居类地行星

比邻星b每11天就绕着它那颗寒冷的红色母星公转一圈，距离地球4.2光年，是1995年以来发现的太阳系外的3500个行星中最接近地球的一个。温度也适合液态水存在于它的表面。这颗岩石星球只比地球略重一点，是离我们最近的系外行星——或许也是距离我们最近的太阳系外生命可能的居所。描述这一里程碑式发现的论文，2016年8月25日将发表在《自然》杂志上。

专家指出，布满岩石的"比邻星b"位于毗邻星的"宜居带"，表面可能有液态水。

科学家表示，人类将来可能派出探测器到该行星拍照和收集资料，以便研究它是否有大气和水之类的生命之源。科学家未来还将研究"比邻星b"是否存在象征生命存在的化学物质，如甲烷。

艺术家画笔下的比邻星b，这颗行星绕着距离太阳系最近的恒星——比邻星运行。半人马座里明亮的南门二双星也出现在画面中的行星和比邻星之间。比邻星b质量比地球略大，在宜居带内绕着比邻星旋转，可以有液态水存在于行星表面。

“这一发现是人类过去30年天文探索不懈努力的巅峰之作”，论文作者之一，卡耐基研究所的天文学家Butler说，“在不长的时间内，我们将星体速度测量的精度从300m/s提高到惊人的1m/s，使我们能够发现大量系外行星！”。要知道，仅仅是在20年前，上世纪90年代，人类才第一次观测到系外行星！而且随后发现的很多行星都是巨型气态的，距离我们遥远。NASA虽然就系外行星和生命开过多次新闻发布会，但每次都让人失望。这次，狼真的来了！Bulter指出，“这也说明适宜生命的类地行星并不罕见，未来可以通过大型地面或者空间望远镜直接观测。”

比邻星是一颗红矮星，距离太阳系只有4光年多一点，是除太阳以外离地球最近的恒星。这颗温度较低的恒星位于半人马座，太过黯淡而无法用肉眼看见，附近还有另外两颗比它明亮得多的恒星——半人马座α（南门二）A和B。

那张照片展现了欧南台拉西亚天文台3.6米望远镜的圆顶，以及圆顶上方的南天星空，具体星座及南门二和比邻星的位置参见图注。下方两张插图则是哈勃空间望远镜拍摄的南门二双星（左下）和比邻星。比邻星是距离太阳系最近的恒星，天文学家发现那里有一颗行星。

2016年上半年，欧南台设在智利拉西亚天文台的3.6米望远镜，利用HARPS摄谱仪对半人马座比邻星进行了定期观测，同时还通过世界各地的其他望远镜对它进行监测。这一观测项目被称为“黯淡红点”（Pale Red Dot），在英国伦敦玛丽王后大学的吉列姆·安格拉达－埃斯契德（Guillem Anglada-Escudé）的带领下，一个天文学家团队试图寻找这颗恒星细微的前后摇摆——如果有行星绕着这颗恒星旋转的话，行星的引力就可能导致恒星出现这样的运动。

由于这一课题在公众间引发了极为广泛的兴趣，从2016年1月中旬到4月，整个观测项目所取得的进展都通过“黯淡红点”网站及社交媒体对外公开。《自然》杂志上即将发表的那篇报道，也配发了世界各地其他专家撰写的几篇延伸阅读文章。

吉列姆·安格拉达－埃斯契德解释了这项独特研究的背景：“可能存在一颗行星的最初线索出现在2013年，但当时的探测结果并不是很有说服力。从那时起，我们就一直在努力推进，在欧洲南方天文台及其他天文台的帮助下，通过地面望远镜取得进一步的观测。最近进行的‘黯淡红点’项目就是规划了大约2年的结果。”

这张图片展示了一些天体的大小比例，包括南门二双星和比邻星，以及其他一些大小已经被甚大望远镜干涉仪（VLTI）精确测量的恒星。太阳和木星也被绘制在图中，作为对比。可以看出，比邻星是一颗非常小的恒星，直径甚至只比木星大一点点。

“黯淡红点”项目获得的观测数据，结合欧南台及其他天文台此前对比邻星的观测，揭示出了明确的信号，指向了一个真正令人激动的结果。有时，比邻星以每小时大约5千米的速度靠近地球，大概相当于人类正常的步行速度，有时它又以同样的速度远离地球。径向速度上的这种有规律的变化模式，每过11.2天就会重复出现一次。根据多普勒效应，这样的径向运动会导致比邻星的光谱发生微妙的偏移。通过对这些偏移的细致分析，科学家推断那里存在一颗质量至少为地球1.3倍的行星，在大约700万千米的距离上绕着比邻星运转——这个距离只有太阳到地球距离的5%。

吉列姆·安格拉达－埃斯契德对过去几个月来他的兴奋之情作了如下评论，“在‘黯淡红点’项目持续进行的那60个夜晚，我每一天都在检验这个信号是否保持一致。头10天的数据看起来很有希望，头20天的数据与预期相符，到了第30天，结果已经相当明确了，所以从那天开始我们就在撰写论文了！”

比邻星这样的红矮星是一类活跃的恒星，它们能够通过多种方式发生变化，“模拟”出一颗行星存在的信号。为了排除这种可能性，在“黯淡红点”项目持续进行期间，天文学家团队还利用智利圣佩德罗德阿塔卡马天文台的ASH2望远镜和拉斯昆布瑞天文台全球望远镜网络，对比邻星的亮度变化进行了极为仔细的监测。比邻星发生耀闪时采集的径向速度数据，在最终分析时被排除掉了。

尽管比邻星b环绕恒星公转的轨道，要比太阳系里水星环绕太阳的轨道更近得多，但比邻星本身也比我们的太阳要黯淡得多。结果就是，比邻星b非常舒适地处在比邻星的宜居带内，估算出来的表面温度允许水以液态形式存在。尽管轨道适宜，但比邻星b这颗行星的表面环境，或许还会受到来自那颗恒星的紫外线及X射线耀闪的剧烈影响——要比地球所受来自太阳的高能辐射强烈得多。

这张信息图示将比邻星b的行星轨道与太阳系里的同一区域作了对比。比邻星比太阳更小，温度也更低，这颗行星环绕比邻星的轨道也远比水星环绕太阳的轨道要近得多。新发现的这颗行星位于比邻星的宜居带内，液态水能够在这颗行星表面存在。

两篇独立的文章探讨了比邻星b的宜居性及气候。他们发现，目前还无法排除这颗行星上存在液态水的情况，如果真有液态水存在，那么水也可能只存在于这颗行星上阳光最充足的区域，不是这颗行星永远朝着比邻星的那一面（同步自转），就是赤道带附近（3:2共振自转）。比邻星b的自转、来自比邻星的强烈辐射，以及这颗行星的形成历史，使得那里的气候与地球全然不同，不太可能拥有季节变化。

尽管比邻星实际上要比太阳小很多，但由于距离很近，在新发现的行星上看来，比邻星的大小是地球上看到太阳大小的3倍。

发现这颗行星只是一个开始，未来天文学家将对它展开更全新的观测，不论是使用现有设备，还是使用下一代的巨型望远镜，比如欧洲特大望远镜（European Extremely Large Telescope，E-ELT）。比邻星b将成为在宇宙中其他地方搜寻生命存在证据的首要目标。事实上，半人马座α南门二系统也将是人类首次尝试星际旅行，也就是所谓的“突破摄星”计划的目的地。

当然，比邻星b是否适宜生命还有许多的疑问，有待进一步研究。不过这都不是问题。概率告诉我们，天外有许多许多我们的兄弟，在等待着被我们发现。

吉列姆·安格拉达－埃斯契德说，下一步，就是在比邻星b上寻找生命。

（编辑：王珏）