当地时间5月10日（周一），美国国家航空航天局（NASA）宣布，“奥西里斯-雷克斯”号探测器（Osiris-REx）将从小行星“贝努”（Bennu）返航，带着一些小行星样本返回地球。早在6个月前，该探测器曾短暂接触小行星地表，并收集了重达2磅（约合907克）的珍贵样本。

NASA资料显示，奥西里斯-雷克斯号于2016年9月启程前往贝努，并于2018年12月抵达小行星附近。而此次的返程路途长达23亿公里，期间飞船将绕太阳公转两圈，大约需要两年半的时间才能靠近地球。

虽然看着像是绕了个大远路，但NASA表示这是最“省油”的回家路线。NASA天体化学实验室主任杰森·德沃金（Jason Dworkin）告诉媒体，贝努现在就像地球一样绕着太阳公转。按计划，奥西里斯-雷克斯号将加速至每小时600英里（约合966公里）脱离贝努的引力范围，进入绕日公转轨道，并在2.5年后和地球在茫茫宇宙中相遇。

“探测器将在2023年追上地球，并把样品弹射到犹他州（Utah）的测试训练场地，”德沃金说道。

4月7日，奥西里斯-雷克斯号在返航前最后一次飞越贝努，为去年10月份采集样本后留下的扰动痕迹拍摄照片，可见小行星地表出现了一片洼地。当时，探测器向地面喷射加压氮气，以扬起地表物质供探头吸入收集。这一“蜻蜓点水”的操作也激起了地面的巨石，一块重达1吨的石块在冲击下飞起了40英尺（约合12米）。

然而，探头收集了太多小行星地表样本，以至于一些石块卡在了容器边缘，导致样本仓盖子无法合拢。

“我们看到一些物质开始泄漏出来，”NASA“奥西里斯-雷克斯”任务执行经理纳伊·卡斯特罗（Nayi Castro）回忆道，“所以我们把样本仓回收任务提前了，以确保我们不再丢失更多的样本。”

如果返程中不再发生泄漏，这将是自阿波罗任务以来带回的、数量最多的宇宙样本。

据报道，围绕太阳运行的小行星贝努形成于太阳系初期，富含碳元素。科学家表示，来自贝努的样本或可还原数十亿年前太阳系的形成过程，还能揭示生命的起源。

此外，万一未来有小行星撞击地球，来自贝努的资料也能帮助人类增加胜算。

2023年，奥西里斯-雷克斯号将把这些珍贵样本空投到犹他州的沙漠。此后，该探测器将作为NASA的资产继续围绕太阳公转运行，有望执行其他任务。


（看看新闻Knews记者：任美星   编辑： 潘奕 ）