美国电子商务巨头亚马逊公司创始人杰夫·贝索斯创建的蓝色起源公司２９日再次成功试飞并回收升级版“新谢泼德”亚轨道飞行器。这是该公司今年首次执行发射任务，也是第二次测试这款配备“最大窗户”的太空飞行器。

当天上午的雷暴天气导致发射任务推迟数小时。美国东部时间２９日１３时６分（北京时间３０日１时６分）左右，集火箭与飞船于一体的“新谢泼德”２．０飞行器从蓝色起源公司位于得克萨斯州西部的发射场垂直起飞。

视频直播画面显示，在到达一定高度后，“新谢泼德”２．０飞行器的火箭与飞船分离。发射数分钟后，火箭先行返回，一个发动机在接近地面时点火，着陆支架展开，火箭垂直降落在目标着陆场。随后，飞船在降落伞的帮助下着陆。从发射到着陆，整个过程约１０分钟。

此前任务中，“新谢泼德”达到的最高高度约为１００公里，即通常定义的地球大气层和外太空之间的边界。贝索斯在当天发射后发推文说，在２９日的发射任务中，飞行器到达的“最高点为１０７公里，这是执行（未来）任务的目标高度，（距离执行载人任务）又近了一步”。

当天也是“新谢泼德”飞行器第８次执行测试飞行任务。２０１７年１２月，该公司首次测试“新谢泼德”２．０飞行器，此前６次任务中使用的老款“新谢泼德”飞行器被淘汰。升级版“新谢泼德”飞行器使用的是新一代火箭和２．０版载人舱，其中载人舱的特点是拥有高１．１米，宽０．７３米的“大天窗”。

蓝色起源公司在推特账号上说，载人舱里有一个测试用假宇航员，这也是它第二次乘坐“新谢泼德”旅行。此外，飞行器还携带了美国航天局和其他商业公司的科研载荷。

“新谢泼德”飞行器以美国首位宇航员艾伦·谢泼德命名。蓝色起源公司的目标是利用这一飞行器把人送到亚轨道旅行。亚轨道一般是指距地面２０公里到１００公里的区域，处于现有飞机的最高飞行高度和卫星的最低轨道高度之间。

除了蓝色起源公司外，由硅谷企业家埃隆·马斯克创建的太空探索技术公司也已成功测试并多次实施火箭回收。后者的火箭既要把卫星送至地球低轨道，又要实现火箭第一级回收，难度要比蓝色起源公司更高，也更受舆论关注。