冷战刚刚结束时，美国对北约本身的去留，都尚有犹豫，更谈不上北约东扩。

1992年总统大选，老布什赢了冷战，却输了大选。这说明美国的兴奋点已从对外战略，转入国内经济。

有两个数据可以证明：一是，美国驻欧军队从1990年的40万人，下降到1998年的12万；二是，1985年到1995年，美国军费比欧洲国家军费下降更快。

这表明美国对北约以及欧洲的关注度降低了。

但是，不久在南斯拉夫地区发生波黑冲突。

在这一场非常残酷的地区冲突中，欧盟并没能担当大任。最终还是美国出马，强行压服各方，签下了“代顿协议”，才解决危机。

波黑冲突使得欧洲态度有明显变化：尽管讨厌美国，但还不得不依赖美国帮助，维护欧洲安全。

其中东欧国家尤甚。早在1991年，当时的捷克总统哈维尔和波兰、匈牙利等国领导均明确表示，希望加入北约。

事实上，东欧不光畏惧俄罗斯的实力，也担心统一后德国崛起的巨大压力。因此希望借助北约与美国这样的外部力量，来摆脱历史上曾经多次出现过的，中东欧地区受东西夹击的困境。

另一方面，波黑冲突的解决也让美国干预欧洲的信心膨胀起来。似乎唯有美国才能带领西方联盟前进。而且，相对于欧洲的困境，美国经济靠冷战红利，走向景气。事实表明，一旦美国对北约扩大感兴趣，西方任何人要反对，就很困难了。

这里，有两个问题需要指出：第一，北约是否承诺过不会东扩？

越来越多的史料证明，在1989-1990年冷战即将终结的一段时间中，美国和德国官方曾经多次公开表示北约不再东扩，以换取当时的苏联为“德国统一”开绿灯。

1990年1月31日，西德外交部长汉斯·根舍宣称：“北约必须做的是，无条件声明，不论华约发生什么，北约领域都不会向东扩大，也就是说不会更接近苏联的边界。”

美国国务卿贝克在与戈尔巴乔夫和谢瓦尔德纳泽会谈后，再次重复了这一立场。

贝克告诉戈尔巴乔夫：“北约不会将北约武装力量的管辖权向东方扩大一英寸。”

戈尔巴乔夫表示：“任何北约范围的扩大均不可接受”。

贝克回复说：“我同意。” 

但是，这里的关键问题，就像美国驻俄罗斯大使麦克福尔后来所指出的：“德国统一的故事并未在1990年2月结束，苏联人在那个时候如果愿意达成协议，或许，会收到这一书面保证。” 

也就是说，苏联人并没有在美国与德国领导人口头承诺的基础上，进一步努力获得“北约不会东扩”的法律文书保证。1990年9月签署的德国统一的最终协议，并没有包含早先西方领导人的口头承诺。

第二个问题，北约以什么样的方式实行东扩？

1997年马德里峰会邀请匈牙利、波兰和捷克加入北约。1999年三国正式入盟。

马德里峰会声明，北约扩张的进程还只是刚刚开始。当时氛围之下，对北约东扩还是有很多反对意见。

1999年7月11日，曾在冷战开始时担任美国驻苏联临时代办和大使，也被认为是西方对苏遏制政策的创始人乔治·凯南在他的日记里这样写道：

“新闻上公布了北大西洋公约组织在马德里的会议，正式决定批准波兰、捷克共和国和匈牙利成为该组织成员国，这个消息让我极度沮丧。我要公开表达我对北约批准这一举措的不同观点。”

作为老资格苏俄问题专家，乔治·凯南痛惜地公开表示：他当年对苏政策的设计核心只是“遏制”，但不幸的是，“遏制”被演化为历时半世纪的对抗性冷战。

2022年，美国前总统克林顿曾发表文章，声称当年尽管有人反对，但他坚持主张北约东扩。若非如此，欧洲没有能力抵抗俄罗斯现在的强劲进攻。

克林顿所言不实。

前美国总统克林顿

首先，根据基辛格《大外交》一书的记载，1994年克林顿自己也曾反对北约东扩。理由是，不要因为北约东扩而破坏当时“四处正在出现的民主前景”。

但是，当内部争议尖锐化了以后，克林顿改变了主意。

时任美国国防部长的威廉·佩里，曾在回忆录里记载了当时内部决定北约东扩时的一段情节：

“当助理国务卿理查德·霍尔布鲁克，在1996年建议把PEP（和平伙伴计划）的一些成员，包括波兰、匈牙利、捷克共和国及巴尔干国家纳入北约时，我极力反对。

我的具体想法是：要把这个提议推迟两到三年，俄罗斯在那时将适应在西方安全圈内的地位，不会因北约东扩而感觉受到安全威胁。”

前美国国防部长威廉·佩里

佩里回忆道：“霍尔布鲁克不折不挠地推动他的建议。我向克林顿总统解释了我的担心，并请求召开国家安全委员会全体会议。”

令他惊讶的是，国务卿克里斯托弗和国家安全事务顾问莱克都不发言，而副总统戈尔提出反面意见，他强力主张立即扩大北约成员国。

戈尔的立场比佩里更能说服克林顿。美国同意立即赋予波兰、匈牙利、捷克北约成员国地位，但推迟波罗的海国家的加入时间。

前美国副总统戈尔

佩里当时考虑辞职。他说：“让我遗憾的是，我未能更有效地为推迟北约扩张的决策而战” 。

佩里认为，虽不能把此后美俄关系恶化的所有责任都归于北约，但是，他相当肯定地说：“北约的扩张是第一步”。

与佩里记载的历史事实相比，前美国国务卿基辛格则点出了问题的实质。

他始终认为：北约东扩问题上，“集体安全”与“军事联盟”是两回事。前者基于道德原则，反对一般意义上的军事侵略；而后者，则是基于共同利益所组成有具体目标指向的军事行动，但不反对一般战争。

前美国国务卿基辛格

基辛格特别强调：“美国领导人经常把集体安全与军事联盟混为一谈”。

在他看来，1994年的时候，克林顿强调坚持“集体安全”原则，不再另组针对俄罗斯的军事同盟，即通过“和平伙伴计划”，发展一个仅在一般意义上反对战争、而不承担过多保卫同盟者义务的集体安全框架。

相比立即把北约变成一个更大范围、矛头直指俄罗斯的军事同盟，这个集体安全框架显然更加明智。可惜，这一想法并未坚持太久。

从冷战向后冷战阶段过渡的时期内，世界并没有发生大规模战争，而是在一个非常难得的和平条件下进行。这是几千年历史上并没有出现过的机遇。遗憾的是，北约东扩破坏了和平，相反，使得冷战后的东西方关系大大倒退。

比利时布鲁塞尔北约总部

至于俄罗斯方面，虽然反对东扩，但也曾在新世纪初期几次向西方政要提出，希望加入北约。然而作为北约实际主导者的美国，却拒绝了俄罗斯向北约靠拢的诚意。

此后，围绕北约东扩问题，双方矛盾愈发激烈。而在北约同俄罗斯的框架中，俄罗斯显然并不满足于做毫无决策权的那一方。

2021年12月，俄方发出类似最后通牒式的文件，希望就停止北约东扩等事项与西方谈判，而美欧基本置之不理。

2022年2月24日，俄罗斯发起向乌克兰的特别军事行动。