日本海洋研究开发机构(JAMSTEC)将于2026年1月在南鸟岛周边海域启动稀土试验性钻探。该机构将利用“地球号”钻探船，抽取位于海面下5500米深处含稀土的泥浆，若能成功则将成为世界首例。在全球稀土生产大部分由中国承担的背景下，日本此举旨在推动国产稀土资源开发。

日本专属经济区海底分布着富含稀土的泥浆与岩石。仅在南鸟岛周边，稀土储量便达1600万吨，规模居全球第三位。该区域富含用于制造电动汽车(EV)电机磁铁的镝、用作核反应堆控制材料的钆等元素。

关于在南鸟岛周边海域的稀土生产，日本政府在海洋开发重点战略中提出：“2028年度后尽早实现社会化应用。”作为内阁府研究项目的一环，JAMSTEC计划从“地球号”向海底放置被称为“扬泥管”的管道，通过抽吸方式采集海底泥浆。

该机构曾于2022年8月至9月在茨城县近海约2500米深处成功完成技术验证。本次试验旨在验证5500米深度的钻探开采可行性，为未来规模化开采铺路。

此次深海稀土试采原计划于2024年度实施，但因委托英国企业制造的管道延迟交付，试采活动推迟至2025年度实施。管道采购工作已于今年5月完成，2026年1月启动试验钻探的计划终于有了眉目。包括周边设备在内，管道等物资调配费用约为120亿日元(约合8300万美元)。

试采活动将在南鸟岛周边100至150公里的海域展开，包含管道升降等作业，总耗时约为三周。预计将采集约35吨泥浆，由“地球号”运回日本本土。据估算，每吨泥浆可提取约2公斤稀土。

JAMSTEC计划2027年度启动更大规模钻探试验，作业周期延长至1个月以上，目标是采集1000吨泥浆。