哈勃空间望远镜的继任者詹姆斯·韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope，简写JWST）25年来经历了若干次推迟之后，终于要在当地时间12月24日平安夜的早晨7点20分升天，开启它的太空探索之旅。对此，美国社交软件推特的用户还开玩笑说，希望韦伯望远镜不会和天空中坐驯鹿雪橇的圣诞老人撞车。

詹姆斯·韦伯太空望远镜是自1996年起由美国航空航天局（NASA）、欧洲航天局（ESA）和加拿大航空航天局（CSA）耗资超过100亿美元联合研发的红外线观测用太空望远镜，以作为哈勃望远镜（HST）的继任者。“詹姆斯·韦伯”取自于NASA第二任局长，是为了纪念他作为领导人开启了美国太空探索的新旅程，包括“阿波罗”登月计划等。

韦伯望远镜的主镜面是直径6.5米的镀金镜面，而哈勃望远镜的镜面直径只有2.4米，这意味着韦伯望远镜聚光能力远超于哈勃望远镜，能够看得到更深更远的星域。韦伯望远镜将会在法属圭亚那被欧洲亚利安5号火箭送上太空，在太空中行驶30天后，抵达离地球150万公里的预设观测点，是地球距离月球的四倍。而哈勃望远镜是在近地球的轨道上运行的。

韦伯望远镜是21世纪人类探索太空最宏大的举措之一，它可以观测到时间和空间的起，包括135亿年前的恒星。因此，它也有“时光机”之称。克劳斯·蓬托皮丹，太空望远镜科学研究所项目科学家解释道：“它（韦伯望远镜）可以帮助我们解决很多科学问题，但最主要的是，它能够检测到宇宙大爆炸后出现的第一批星系，并且记录下那些系外恒星和其他行星的大气环境。”除此之外，韦伯望远镜还能通过分析行星大气中的分子，搜索其他行星上生命的痕迹。

韦伯望远镜的发射可谓是命运多舛，一波三折。韦伯望远镜早先定于2014年发射， 但由于经费不足被搁置。2017年美国航天局表示，由于韦伯望远镜的检测复杂性不得不推迟到2019年发射，其后一年又发布称计划于2021年10月发射。前两个月又分别宣布推迟发射了两次，原因是天文台和运载火箭系统之间仍然存在通信问题。韦伯望远镜必须以最“完美”的方式发射，原因在于它不像哈勃望远镜故障时可以派出宇航员维修，所以，机会“仅此一次”。而这次美国航天局也终于敲定了韦伯望远镜本周发射的计划。

纽约市美国自然历史博物馆的天体物理学家杰基·法赫蒂为此激动不已，她表示，这将是寄托了几代人梦想的历史性的一刻。“我们会将这项惊人的作品送上天空、飞向宇宙。”

（编辑：金礼玮）