1940年，八路军第五纵队在黄克诚的率领下挺进苏北，开辟抗日根据地，随军而来的宋乃德于10月7日被任命为阜宁县县长。当时的阜东地区饱受自然灾害之苦——淮河连年泛滥，海啸与海潮倒灌频发，百姓流离失所，民不聊生。宋乃德深刻认识到抗日根据地建设必须与民生疾苦紧密结合，他在实地考察后提出：“治淮保的是生活，治海保的是人命，当先治海后治淮。”

1941年4月，阜宁县政府成立修堤委员会，决定通过发行公债筹集资金，以减轻百姓负担。然而，由于国民党散布谣言，诬蔑共产党“借公债敛财”，原计划募集的40万元工程款仅筹得10万元。面对资金短缺，宋乃德仍坚持开工。黄克诚得知后，当即调拨军粮支援。抗日将士饿着肚子保民生，修堤民工从最初的1000人迅速增至上万，军民齐心，共克时艰。

1941年7月31日，全长45公里、底宽21米、高7.8米的海堤终于竣工。宋乃德第一时间公开账目：共发售公债60万元，实际支出516,986.85元。八路军透明公开的作风赢得了民众信任。

竣工次日，一场罕见的海啸来袭，水位比1939年高出6寸，持续时间延长20分钟。然而，新堤岿然不动，成功抵御了灾害。百姓欢呼雀跃，将这条海堤与宋代范仲淹所筑的“范公堤”相媲美，命名为“宋公堤”，并立碑记述修堤始末。

宋公堤的建成，极大凝聚了华中抗日根据地的民心，根据地建设由此迈向新阶段。这座用民心铸就的堤坝，至今屹立在历史长河中，昭示着“为人民服务”的永恒初心。