美国太空探索技术公司２２日将该公司卫星互联网项目首批测试卫星送入太空，为搭建由约１．２万颗卫星组成的太空“星链”做准备。

１．２万颗卫星，大约相当于现役卫星数量的１０倍，史上所有发射卫星数量的２倍。人们可能会质疑这个计划是否靠谱，比如它有什么用？可能实现吗？资金哪里来？它们会不会成为太空垃圾？还有谁在建设卫星互联网？

“星链”什么样

太空探索技术公司似乎并不愿意在目前过多公开谈论这一项目，只有该公司首席执行官埃隆·马斯克在社交媒体上说了句话，算是最终确认这枚火箭的确搭载了两颗用于部署卫星互联网的测试卫星。

一份向美国电信业监管机构联邦通信委员会（ＦＣＣ）提交的文件显示，太空探索技术公司将向太空发射约１．２万颗卫星，从太空“直接向美国或全球”提供高速互联网接入服务。而“猎鹰９”火箭２２日送入太空的两颗卫星——Ｍｉｃｒｏｓａｔ－２ａ和Ｍｉｃｒｏｓａｔ－２ｂ正是这一项目的首批测试卫星。

依照计划，将有４４２５颗卫星部署在地球上方１１５０公里至１３２５公里处的近地轨道，传输波段介于Ｋｕ与Ｋａ之间；另外７５１８颗卫星将部署在地球上方３３５公里至３４６公里间的极低地球轨道，以Ｖ波段传输数据。

这些小型卫星的发射将持续至２０２４年，届时卫星互联网系统将满负荷运行。这些小型卫星的长、宽、高分别为４米、１．８米和１．２米，每颗卫星如一辆轿车大小，在不包括太阳能电池板的情况下重３８６公斤。

对于如何避免成为“太空垃圾”的问题，这家企业称，将让这些小卫星在使用寿命临近结束时有序离轨，计划采用先进技术减少可能产生的碎片。

能不能赚钱

事实上，马斯克在２０１４年１１月就曾提出搭建全球卫星互联网的设想。在西雅图公布了这项后来被命名为“星链”的卫星互联网项目。当时，美国约有３４５０万人没有“联网”。国际电信联盟２０１６年的数据显示，全球有大约３９亿人还不能接入互联网。

２０１５年１月，马斯克曾解释卫星互联网项目的目标：“我们想改变卫星方面的事情，就像我们在火箭方面所做的一样。”太空探索技术公司通过开发火箭第一级回收技术，在火箭发射行业带来了革命性变化。

相关文件显示，太空探索技术公司计划首批部署的约８００颗卫星将主要用于覆盖美国本土、波多黎各等地。在全部卫星到位后，这个系统将覆盖地球全部表面，因此理论上可以提供无处不在的全球互联网服务。这些卫星将在接近地面的轨道上运行，因此与较高的卫星相比，传输数据的延迟问题得以改善。

太空探索技术公司预计，这一卫星互联网项目至少将耗资１００亿美元。不过，该公司副总裁帕特丽夏·库珀去年５月在美国国会一个基础设施听证会上说，这一项目将为卫星互联网用户提供类似地面光纤上网的宽带速度，公司打算以不同价格销售不同的数据包，以满足各种需求。

被曝出的一份内部文件显示，太空探索技术公司希望卫星互联网项目在２０２５年能拥有超过４０００万用户，这意味着该项目每年可带来３００多亿美元收益。

但这只是开始。马斯克在谈到其宏伟愿景时说，来自卫星互联网项目的资金和技术将用于人类移民火星的终极目标。

前路不容易

不难想象，如此庞大的工程会面临重重困难。

首先在政策方面，太空探索技术公司于２０１６年１１月向ＦＣＣ提出部署卫星的正式申请，不过此后一直没什么大动静。一些竞争对手还向ＦＣＣ提出了反对意见，认为太空探索技术公司在太空轨道上部署了太多的卫星，将造成太空通信拥堵。

本月早些时候，ＦＣＣ主席阿吉特·帕伊为该公司和这一卫星互联网项目“背书”，敦促该机构支持、批准这家美国太空私企此前提交的通过卫星提供宽带服务的申请，以尽快“使用创新技术，弥合美国数字鸿沟”。

尽管如此，太空探索技术公司如果要进一步推进卫星互联网项目，仍需要ＦＣＣ在批准此次发射的卫星外，批准该项目的其余内容。

第二，卫星互联网并不是新鲜概念，面临商业竞争。上世纪８０年代，美国铱星计划就曾提出建立覆盖全球的卫星通信网络，但因成本等原因没有成功。该公司目前正在部署下一代全球卫星计划Ｉｒｉｄｉｕｍ　ＮＥＸＴ的８１颗卫星，按计划，其中７５颗由美国太空探索技术公司分８次发射，预计２０１８年完成。

近年来，互联网卫星成为欧美科技公司竞相投入的热门领域，除太空探索技术公司外，还有一些公司致力于未来几年里部署类似的卫星网络，竞争十分激烈。比如ＯｎｅＷｅｂ、Ｔｅｌｅｓａｔ和Ｓｐａｃｅ　Ｎｏｒｗａｙ等公司的类似计划也都获得了ＦＣＣ的批准。其中，ＯｎｅＷｅｂ公司还获得了日本软银公司１０亿美元的投资，计划建设由６４８颗小型卫星构成的卫星互联网。