“此头可断不可辱，此身可折不可弯。今日若跪豺狼殿，九泉怎对亡夫言……”6月30日，以抗日将领陈中柱事迹改编而成的淮剧《燃尽硝烟》，在他的故乡江苏省盐城市建湖县首演。该剧以陈中柱遗孀向日军索还丈夫头颅为叙事切口，试图还原那段英勇悲壮的抗战历史。

1941年6月5日，日伪军分多路“扫荡”国民党鲁苏皖边区游击总指挥部，其主要矛头指向陈中柱率领的第4纵队。由于敌人来势迅猛，第4纵队未能及时转移，遭到日军包围。作为第4纵队少将司令，陈中柱率部边打边退，损失惨重。退至兴化一带时被日伪军拦截。战斗中，陈中柱身中数弹，壮烈牺牲，时年35岁。

陈中柱牺牲后，残暴的日军割走了他的头颅，交到泰州日军司令部邀功请赏。陈中柱夫人王志芳当时身怀六甲，听到丈夫罹难，强忍悲痛，在当地村民帮助下，日夜行船来到泰州城，只身前往日军司令部，要回丈夫头颅，使得丈夫得以全尸入殓。

1945年抗日战争胜利后，陈中柱被当时的国民政府追晋为中将军衔。1987年，经江苏省人民政府批准，被追认为革命烈士。同年，盐城市人民政府将陈中柱烈士墓从泰州迁至盐城市烈士陵园。2014年9月，陈中柱名列民政部公布的第一批300名著名抗日英烈和英雄群体名录。

抛头颅、洒热血的陈中柱，被当地群众称誉为“断头将军”。为中国革命和抗战事业奔走呼号，他还是国共合作抗日主张的积极宣传者和践行者。

1906年10月，陈中柱出生于建湖县草堰口乡堰东村一个农民家庭，与共产党人、革命烈士赵敬之是发小。少年陈中柱家中较为清贫，曾受到赵敬之家的接济。1925年，成年后的陈中柱来到上海电车公司工作。1927年北伐军进入江苏，陈中柱返回家乡，参与筹建国民党支部和农会组织，与地方土豪劣绅进行斗争。大革命失败后，他来到南京考入江苏省警官学校，后转入南京军官研究班学习，编属黄埔军校第6期，毕业后在国立中央大学、天津北宁铁路、江苏津浦铁路等处任职。

1937年全民族抗战爆发后，陈中柱被委任为当时的国民政府军事委员会战地特种团第3总队少将团长，与赵敬之一道参与了台儿庄战役。1938年底，陈中柱任鲁苏皖边区游击总指挥部第4纵队少将司令，在苏北从事抗日活动。他非常重视军队文化宣传，在部队组织政工队，编辑出版《战地新闻》《新群报》等，并组织当地中学师生演戏唱歌，宣传国共两党合作抗日。1939年秋，他率部进驻江苏泰州，同新四军配合和日军进行游击战，曾设伏击沉日军汽艇2艘。

陈中柱以血肉之躯抗敌殉国的事迹，在其家乡至今仍被口耳相传。每年九月开学季，以陈中柱名字命名的草堰口中柱初级中学，会组织学生瞻仰矗立在教学楼前的陈中柱半身塑像，参观学校“陈中柱史料陈列室”。“陈中柱的爱国壮举激励学生们奋发向上。”草堰口中柱初级中学校长颜学成说，学校还将陈中柱的事迹写入了校本，每年对品学兼优的学生发放以陈中柱、王志芳夫妇命名的奖学金。

在《燃尽硝烟》剧目的结尾，王志芳双手捧着装有丈夫头颅的陶罐，走出日本军营，走向日光明朗的远方，剧中人合唱：“愿以此身化长风，拂遍关山九万重。人间永存一粒火，燃尽硝烟星月明。”

“全剧深情刻画中华儿女‘宁可断颅，不折脊梁’的民族风骨。”建湖县淮剧团团长单文鉴介绍，建湖是淮剧发源地，在中国人民抗日战争和世界反法西斯战争胜利80周年之际，剧团以地方戏剧的方式，向公众呈现可亲可感的陈中柱人物形象，揭露战争的残酷本质，传递对和平的永恒祈愿。