棉花是大家都很熟悉的农作物，但是它对人类社会的影响来说，远非只是一个农作物那么简单。哈佛大学教授斯文·贝克特在《棉花帝国：一部资本主义全球史》一书当中，就用洋洋几十万言讲述了棉花是资本主义全球史的起点，同时资本主义的全球扩张又是如何深刻重构改组了这个世界。

理解这部作品有三个关键词：“棉花帝国”“资本主义”，以及“全球史”。如今的人们对于全球化这个概念也不陌生，来自不同地区的人承担着不同的产业上的分工。比如说，有人负责生产，有人负责经营，有人负责消费。但是在人类历史上第一次跨越巨大的地理间隔，把不同地区甚至是不同大洲的人都紧密联系在一起的产品是棉花。这种分工并不是自然而然形成的，其中相当大的一部分是来自于血腥的压迫。比如说，在一段历史当中，美国南部是全球棉花经济贸易当中的重要节点，而之所以成为重要节点，就是因为美国南部拥有广袤的土地以及丰富的生产力。而这个土地从哪里来呢？从印第安人原住民的手里掠取而得。劳动力哪里来呢？就是来自于万恶的奴隶买卖。

斯文·贝克特说，资本主义有不同阶段。比如说，一开始叫战争资本主义，后来成为工业资本主义等等。在不同的阶段，棉花经济背后的推手是不一样的。比如说，初期是商人，因为商人要逐利。而后一些国家也加入其中，因为在那个阶段，国家的利益跟商人的利益形成了某种共振。正是因为有着这样强大的背后的推力，所以世界上不同的地区可以说不同程度都卷入了棉花贸易，而棉花经济也将世界各个地区重新进行了产业链的分工。但是有一点，之所以叫“棉花帝国”，这个概念就是说，西方始终在这个产业链的顶端，他们始终掌握着棉花经济的核心技术，包括最大的利润分成，而其他地方恐怕只能是这个产业链的中低端。时至今日，“棉花帝国”已经消失了，但是棉花全球资本主义带来的影响依然存在。

斯文·贝克特有一个观点，他说，资本主义从产生的第一刻开始就带有全球性。它每一刻都在不断地制造新的不稳定和冲突，从而产生社会的、空间的、政治的、经济的巨大的重组。所以，从棉花开始发端的资本主义全球史大概可以暂告一个段落，但是新的全球史还有待大家去观察、去挖掘。

（作者：看看新闻Knews 何婕 视觉设计：吕心泉）