当地时间1月17日，在上次空中发射火箭系统失败8个月后，维珍集团旗下的维珍轨道完成了史上首次机载卫星发射任务。这家总部位于加州的公司称，火箭从一架老式波音747大型喷气式飞机的机翼下发射升空，其携带的10颗微型卫星已成功进入轨道。

这架昵称为“宇宙女孩”（Cosmic Girl）的喷气式飞机，于太平洋标准时间周日上午10点50分左右，从加利福尼亚州的莫哈韦航空航天港（Mojave Air and Space Port）起飞。大约60分钟后，在加州海峡群岛以南约50英里（约合80.47公里）处，飞机从3.5万英尺（约合10.67千米）高空释放其机翼下的“发射一号”（LauncherOne）火箭。

与机翼分离后，“发射一号”火箭发动机点火，以每小时17500英里（约合28163.52千米）的速度进入太空。一个多小时后，在海拔500千米的高度，该火箭部署了10颗鞋盒大小的卫星。这些将用于空间研究的卫星由几所大学研发，为美国国家航空航天局（NASA）所挑选。

“我认为维珍轨道公司设定的每一个目标都实现了。这次发射是按计划进行的，也是安全的。这是首个高空发射进入太空的液体燃料火箭。” 维珍集团（Virgin Group）的创始人理查德·布兰森（Richard Branson）说，“这对每个人来说都是非常激动人心的一天。”

在此次发射成功前，维珍轨道曾在去年5月进行初次尝试，但并未成功。据报道，当时火箭发动机成功点火，但仅在短暂的飞行后就停止了推进。事后该公司确定，火箭的高压液氧管道在发射过程中出现了裂缝。

“我们在维珍轨道有一个很棒的团队，他们已经为此努力工作了8年。”布兰森评论道。

周日的火箭发射成功，对卫星部署的意义非凡：理论上，维珍轨道可以从任何波音747起飞的地方，快速发射携带有卫星的火箭。

维珍轨道表示，公司计划在下一次发射任务中正式进入商业服务，并称已经有客户预定了后续的发射，其中包括美国太空部队（US Space Force）、英国皇家空军（Royal Air Force），以及各大企业，如太空创业公司Swarm Technologies、意大利航天公司SITAEL，和丹麦纳米卫星的制造商GomSpace。

据悉，由于人们对低价小型卫星的需求日益增长，布兰森希望能从中获利。而他并不是唯一参与太空竞赛的亿万富翁亚马逊（Amazon）的首席执行官杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos），以及特斯拉（Tesla）的创始人埃隆·马斯克（Elon Musk）也在投资建造宇宙飞船，以利用这个快速增长的行业。

（看看新闻Knews记者：任美星 编辑：潘奕 美国报道）