3月30日（周二），维珍银河（Virgin Galactic）推出了最新第三代太空飞机原型机。未来几个月内，该公司有望在其新墨西哥州（New Mexico）沙漠的总部恢复试飞。

这架原型机被命名为VSS Imagine，设计并制造于加利福尼亚州（California），通体镜面亮银、未来感十足。据悉，这款镜面材料不仅美观，也拥有强大的功能。公司的首席执行官迈克尔·科格拉泽（Michael Colglazier）表示，该材料是热保护系统的关键部分，能让飞机适应并融入周围的环境——无论是在地球、高空还是太空环境下。

与上一款火箭驱动的飞船不同，最新的原型机将连接在一架母机下方，在其飞行到45000英尺（约合13.72千米）的高空时进行发射。“飞机将从母机下释放，以音速加速，然后上升到50英里（约合80.47千米）以上的高度。那时乘客将处于失重的环境中。”科格拉泽说。

进入轨道后，飞机的底盘将会朝向太空，“倒挂金钩”式地飞行。“这就是飞机天花板上装了窗户的原因，乘客将从宇宙中看到地球的壮丽美景。”科格拉泽补充道。

公司高层表示，最早在今年夏天，这架飞机才能在新墨西哥州南部的美国太空港（Spaceport America）进行滑翔飞行测试。据悉，这场滑翔试飞或将与上一款机型的最终测试同时进行。而在今年晚些时候，英国亿万富翁、维珍银河创始人理查德·布兰森（Richard Branson）爵士将乘坐前一代机型飞向宇宙。

科格拉泽表示，新飞机的加入标志着维珍银河舰队的诞生。未来，付费客户和科研设备将能搭乘这一舰队，从各大航天港前往世界各地。虽然目前测试仍在进行，部分机型还需停机数月来维护升级，维珍银河仍打算于明年开始商业运营。

“2022年，我们将把私企宇航员送上太空。目前，已经有600人注册登机。在布兰森乘坐的航班之后，我们将进一步开放注册，以服务更多的人，”科格拉泽告诉媒体，“最终，我们想把成千上万的人带到太空。”

据报道，维珍银河此前已两次进入太空。第一次是在2018年12月，飞机从加州起飞进入轨道。去年6月，公司的第二次滑翔飞行于美国太空港圆满完成。然而，上一代机型原定于去年12月在航天港试飞，最终因电磁干扰引起的计算机故障而推迟。据悉，这一故障可能会让火箭点火出问题。

随后，这场测试被重新安排在了今年2月，但又因持续的电磁干扰问题而取消。科格拉泽说，目前公司预定在5月对上一代机型进行最终测试。

不断推迟的试飞，对维珍银河的股价造成了负面影响。科格拉泽说，虽然满足市场预期很重要，但公司的重点是确保未来每一步和几十年中的安全。

（看看新闻Knews记者：任美星 编辑：潘奕）