当地时间2月8日(周三),一颗名为“创神星”(Quaoar)的遥远矮行星给天文学家带来了全新的认知。
创神星处于太阳系外围的柯伊伯带(Kuiper Belt),与其他各种冰冷的天体为伴。它的轨道比地球到太阳的距离远43倍,相比之下,最外层的行星海王星(Neptune)的轨道距离是地日距离的30倍,而冥王星(Pluto)则是39倍。
在这项新发现之前,科学家们只知道创神星仅有一颗名为创卫一(Weywot)的小卫星。然而,欧洲空间局(ESA)的空间轨道望远镜——“系外行星特性探测卫星”(Cheops)捕捉到的数据表明,这颗矮行星的外围空间构造并非如此简单。
近日,Cheops探测到创神星外存在行星环。众所周知,太阳系的八大行星中有四颗拥有行星环,然而创神星的环打破了科学家对于行星环位置的认知——它与星球之间的距离超过了极限值。
研究人员说,任何具有引力场的大型空间物体都会有一个引力极限——洛希极限(Roche limit)。就像科幻电影《流浪地球》中解释的那样,当两个天体的距离少于洛希极限,其中一个天体就会倾向碎散,继而成为第二个天体的环。
数据显示,创神星的环由冰覆盖的颗粒组成,位于该矮行星中心约4100公里外的地方,直径达8200公里。经过计算,创神星的环位于其洛希极限之外,科学家表示,那里的颗粒应更容易互相吸引而聚集起来,形成一个卫星,而非保持碎片状、形成行星环。
目前,Cheops团队已经做了很多调查,试图理解创神星的环是如何形成的。欧空局空间科学家劳伦斯·奥罗克(Laurence O'Rourke)博士表示,同行们已经得出了一个初步的推论。
“这似乎表明,在这个天体的轨道和自旋之间存在着一种共振,允许这样一个环存在于洛希极限之外,”奥罗克博士介绍道。
“从科学的角度来看,我们似乎有一个解释,但当然,我们需要寻找其他目标来证明这个理论,”他补充道。
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