历经72小时的紧急评估和多方筹备，神舟二十号航天员乘组锁定今天搭乘神舟二十一号飞船返回地球。

根据中国载人航天工程办公室刚刚发布的消息，北京时间今天11点14分，神舟二十一号载人飞船与空间站组合体成功分离。后续，飞船的返回舱将在地面指令控制下，返回东风着陆场。目前，乘组的三名航天员：陈冬、陈中瑞、王杰，均状态良好。东风着陆场及各参试系统，也已准备就绪。根据计划安排，后续将择机发射神舟二十二号飞船。

据东风着陆场的专家介绍，此次的搜救任务依旧是采取空中搜救航天员、地面处置返回舱的立体搜救模式。其中，空中搜救方面，参加任务的共有5架直升机，包括1架指挥机、1架通信机、还有1架医监医救机，以及2架医疗救护机。为保障任务顺利实施，连日来，空中分队已组织了4次飞行，其中包含一次全系统合练。同时，针对返回舱的不同返回状态，也分别进行了行动推演。

此次任务，是神舟系列飞船第九次返回东风着陆场，它和以往的最大区别是，飞船将采取“三圈快速返回”的模式，相比以往的“五圈快速返回”，在用时方面，将缩短约3个小时。据神舟二十号航天员乘组返回任务空中分队现场指挥陈晓飞介绍，东风着陆场今天重点围绕三件事做了准备。一是密切关注气象，尤其是大风天气带来的能见度降低可能增加搜索的难度；二是做好机务方面的准备，提前调集直升机到本停机坪并进行相应检查，从而确保直升机荷装设备始终处于一个良好的状态；三是全体空中分队人员进行了最后一次直接准备和协同，确保以最好的状态迎接航天员回家。

万事俱备，只待着陆。相关消息的发布，也让不少关注此事的公众放下了悬着的心。

神舟二十号乘组原定于11月5号搭乘神舟二十号飞船返回地球，但就在出发前，飞船疑似遭到了空间微小碎片的撞击。本月11号，中国载人航天工程办公室介绍，秉持着“生命至上、安全第一”的原则，经研究决定，推迟进行返回任务，并立即启动应急预案和措施。神舟二十号乘组还和已经抵达空间站的神舟二十一号乘组，共同开展了在轨科学实验和试验。

那么，神舟二十号航天员乘组返回的座驾，从神舟二十号飞船变为神舟二十一号飞船，这一安排是出于哪些考量？对原定的神舟二十一号任务，会造成什么影响？

载人航天工业设计专家、西北工业大学教授苟秉宸解读说，神舟二十号飞船的具体受损情况有待确认和公布，但是基本可以判定，让飞船就此直接返回大气层，可能存在安全隐患，甚至威胁到航天员的生命安全，因此才决定使用神舟二十一号飞船来执行此次返回任务。留在太空中的神舟二十号飞船也不会就此作废，在进行状况评估之后，应该可以发回货运、或备用舱等功能。此外，结合后续将发射神舟二十二号飞船的消息来看，此次太空碎片撞击事件，确实对神舟系列飞船的后续任务产生了影响，后续或将做出相应调整。

那么，这些耽误航天员回家的“罪魁祸首”——空间碎片，它们从哪来，危害有多大，有什么办法可以预防和处理？

所谓空间碎片，是指所有在轨运行但已失效、失控或不再具有功能的人造物体及其碎片，主要来源于失效卫星、火箭残骸、爆炸碰撞碎片以及人为试验产生的碎片等。如果把低地球轨道比作一条高速公路，越来越多的空间碎片就好比留在路上的破损汽车，也叫太空垃圾。

空间碎片在太空中的无序移动，会威胁到空间站和航天器的安全和运行。航天专家介绍，大部分空间碎片虽小，却有着20倍于子弹的运行速度。较大碎片的撞击会使航天器破裂、爆炸、结构解体，微小碎片累积效应会改变元器件的性能，导致航天器性能下降或功能失效。而对于在太空行走的航天员来说，他们对空间碎片几乎没有防护能力。即便置身于航天器内，如果航天器被碎片撞击失压，舱内航天员的生命安全也将直接受到威胁。

公开信息显示，多个国家的卫星都曾遭遇碎片撞击事件，其中超过16颗卫星因撞击而失效或异常。为了应对这种威胁，对空间碎片及时预警并进行规避，已是常规操作。据初步统计，每年全球卫星机动规避空间碎片的操作超过100次，由16国联合运行和使用的国际空间站，共进行了29次机动规避。

除了机动规避以外，我国自主建造、独立运营的天宫空间站，正在加强防护装置的安装。去年5月，神舟十八号乘组首次开始出舱执行这一任务，后续的神舟十九号、神舟二十号乘组也相继接力，如今已累计为空间站完成7次空间碎片防护装置安装，全面覆盖天和核心舱及问天、梦天实验舱的关键外部设备区域。这些工作都为天宫空间站的安全稳定运行提供了有效保障。如今正在太空的神舟二十一号航天员乘组，也将继续为这一工作添砖加瓦。

苟秉宸教授介绍，此次太空碎片撞击事件也给我们未来的工作提了一个醒，就是不但要加强空间站的防护，还要加强飞船这种一次性交通工具的防护。在可预见的将来，太空碎片的数量将会逐渐增加，这也就导致飞船遭到袭击的概率也会出现相应增加，这就需要我们提前做好预案。但究竟是从哪些方面来加强防护，还需专家进一步来研判。此前有人提出，在飞船待命期间加盖一个类似于汽车罩衣的防护罩，似乎也是一个可行的思路。