由西达赛奈医疗中心（Cedar-Sinai，美国知名的综合医院，在神经科、心脏科、肿瘤科等领域居于世界领先位置）神经外科部门领导的一项研究证明了，视网膜的某些区域（在眼后部的内膜）比其他区域受阿尔茨海默症的影响更大。这些发现可以帮助医生预测患者大脑的变化以及认知能力的下降，即使是对于有轻度损伤的早期症状病人也是如此。

阿尔茨海默症

阿尔茨海默症，俗称老年痴呆症，是一种发病进程缓慢、随着时间不断恶化的神经退化性疾病，其特征是记忆力、判断力、语言能力和抽象思维能力的普遍丧失。阿尔茨海默症的真正成因至今仍然不明，也没有有效的治愈方法，因此成为困扰着无数家庭的难题。

提早数十年的预警信号

“这些线索可能出现在阿尔茨海默症的早期发展过程中——比明显症状的出现还要早上几十年。” 神经外科和生物医学副教授、该研究的共同作者玛雅·科罗诺·哈马维（Maya Koronyo-Hamaoui）博士说，“检测到这些症状可以帮助我们更准确地诊断疾病，从而能够更早、更有效地进行治疗和干预。”

这项新研究的结果出自对40岁以上、有认知能力衰退迹象的人进行的临床试验，发表在《阿尔茨海默症和痴呆：诊断，评估和疾病监测》（《Alzheimer's & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring》）杂志上。

视网膜与阿尔茨海默症

在该试验中，研究人员使用了一种无创技术，称为扇形视网膜淀粉样蛋白成像（Sectoral Retinal Amyloid Imaging），以捕获参与者的视网膜图像。（视网膜直接连接到大脑，是唯一对患者友好，且能够获得高分辨率、非侵入性成像的中枢神经系统组织。）

接下来，研究人员使用一种新的方法对图像进行分析，该方法可以识别出视网膜中的某些外围区域，这些区域能更好地反映脑部损伤和认知状态。在研究图像时，科学家可以检测到视网膜淀粉样蛋白堆积增加的患者，这预示着他们患阿尔茨海默症或认知障碍的可能性更高。

这些发现建立在2010年的一项开创性研究的基础上，在该研究中，哈马维和她的团队在已逝患者的视网膜组织中，发现了阿尔茨海默症的病理特征，淀粉样 β 蛋白沉积。研究小组随后开发了一种方法，用于检测患有这种疾病的患者的视网膜淀粉样β蛋白斑块。

另一项涉及实验室小鼠的研究，于近期发表在《衰老细胞》（《Aging Cell》）杂志。研究团队进一步证实了视网膜在显示阿尔茨海默症标志性症状中的作用，并确定了对抗这种疾病的潜在治疗方法。

未来展望

“我们发现，即使在阿尔茨海默氏症的最新阶段，视网膜淀粉样β肽水平的升高也与脑组织中的水平相关。” 哈马维进一步补充到，“我们还提出了一种特殊的免疫调节疗法，可以通过减少大脑中的毒性蛋白和有害炎症来抵抗疾病，并相应地增强保护性免疫反应，从而保持与认知功能紧密连接的神经元之间的联系。”

西达赛奈医疗中心神经外科主任基斯・布莱克（Keith Black）博士表示，两项研究均显示出诊断和治疗阿尔茨海默症的希望，该病在美国影响了超过550万人。

布莱克对这一研究路径的未来充满信心：“这项工作可以指导未来的脑部及视网膜成像研究，来检测阿尔茨海默症，评估病情进展，还可能确定有史以来的首个治疗方案。”