当地时间10月20日，美国国家航空航天局（NASA）的航天器“欧西里斯-雷克斯（OSIRIS-REx）”，在躲避了建筑物大小的巨石之后降至一颗近地小行星，并用机械臂短暂地触碰了一下小行星表面、采集了一些宇宙碎石，随后准备返回地球。这是美国第一次收集到小行星的样本，据悉，此前只有日本完成了这项任务。

“航天器触地，”飞行管制员在欢呼声和掌声中宣布，“取样正在进行中。”确认的消息从3.22亿公里外、正与小行星“贝努”接触的航天器上传来。

这艘面包车大小的航天器的目的地——小行星101955，又名“贝努”，是一颗近地小行星。1999年9月11日，美国林肯近地小行星研究项目（LINEAR）在一次调查中发现了贝努。观测显示，它每1.2年绕太阳公转一周，轨道坐落于地球与火星之间。虽然这颗近500米宽的小行星目前正处于公转轨道的另一端，离地球较远，但是它每6年会以小于30万公里的距离掠过地球。根据这些近距离接触，科学家推算在22世纪末，小行星贝努存在与地球相撞的可能性。

贝努的直径大于美国纽约帝国大厦的高度，一旦撞击发生，结果可能是灾难性的。因此研究这颗小行星，成为了NASA的首要任务之一。然而，像贝努这样的小行星存在一个独特之处，使得人类很难从远处观测它们。

“因为它们是富含碳元素的小行星，所以通常都很暗。它们表面反射的阳光非常少。因此，分析与理解它们的光谱是一项挑战，”亚利桑那大学“欧西里斯-雷克斯”项目首席研究员，但丁·劳雷塔（Dante Lauretta）解释说，“欧西里斯-雷克斯科学计划的一个方面，就是了解这些暗的、低反射的小行星，并试图推断它们的成分。”

因此，贝努的采样任务被提上了日程。周二，在丹佛（Denver）附近的地面控制人员提前发出指令后，飞船花了4个半小时，从紧贴环绕贝努的轨道中降落。它并没有在小行星表面着陆，而是用一条名为“TAGSAM”的机械臂触碰了贝努布满岩石的表面。“航天器会伸出它的采样机械臂，采样头将接触贝努的表面5秒钟。期间，一个安装在机械臂上的气瓶会被弹射到小行星地表，激起表面的砾石和卵石，迫使它们进入采样头。” NASA的行星科学家露西·林（Lucy Lim）博士告诉媒体。

然而，如果这一尝试成功，科学家可能需要一周才能知道采集到了多少的样本。如果采样失败，他们也只能在一周后决定是否需要再次尝试。

除了贝努可能对地球产生冲击以外，科学家们还有另一个理由期待周二可能收集到的样本。研究表明，富含碳元素的小行星可能保存着45亿年前太阳系形成时的证据。“小行星是非常好的（研究对象），它们是我们了解地球和月球形成之前太阳系早期历史的最佳途径之一，”林博士解释道，“在地球和月球形成之后，所有（从地外空间）进入地表的岩石都已经被重新利用了。“

如果计划成功，欧西里斯-雷克斯航天器将于2023年携样本回到地球。NASA以前曾带回过彗星尘埃和太阳风粒子，但从未带回过小行星样本。这次降落到犹他州的样本，将是自上世纪60年代末、70年代初阿波罗宇航员将月岩亲手带回以来，规模最大的一次“宇宙快递”。

（看看新闻Knews记者：任美星 编辑：潘奕 美国报道）