19世纪70年代，洋务之风席卷华夏，清廷开启了“留美幼童”计划。家住现今上海江湾的农家子弟陈金揆被选拔成为第四批幼童赴美留学深造，时年12岁。

华东师范大学教育学部教育学系教授蒋纯焦介绍，当时选拔的时候找不到人，父母如果同意小孩去美国留学的话，要跟清政府签订一个协议，说我愿意到美国去留学，在这个中间任何的生老病死都跟清政府没关系。

在1872～1875年间，陈金揆和120位、平均年龄12岁的学生，从上海启程前往大洋彼岸的美国东北部。当整个世界在工业革命中产生巨变时，中国的幼童恰好被送到了工业革命的中心。

与此同时，清廷于1877年派遣了另一批海军留学生前往英、法等国，专门学习先进的西方军事技术。这批留学生均来自福州船政学堂——中国第一所培养造船和航海高级人才的专科学校，也是近代中国第一所海军学校。在当时福建省条件较好的文人家庭并不愿意让孩子去上船政学校，只有贫困家庭的孩子才会去，劝说这些孩子来的一个招数就是说，到这里读书不要学费，每个月还能拿养家费回家，一个月能拿到4两银子，相当于今天人民币8000-10000元。