遵义会议的“前奏”较长，它从中央苏区第五次反“围剿”失败，决定长征前就开始了。“前奏”的核心内容是毛泽东、张闻天和王稼祥等人对错误的军事路线的不满。但开始，他们对这条路线实质的认识尚不清晰，也不够深刻。

1934年10月，红军被迫转移前，毛泽东、张闻天、王稼祥之间，虽然没有相互交换对当时中央军事指挥错误的意见，但相互间大体上知道对方的看法，是“心照不宣”。长征出发时，毛泽东向中央提议转移时将他们三人安排在一起。“三人团”采纳了这个意见。这为他们长征路上交换对一些问题的看法和深化认识创造了条件。

长征途中，毛泽东同张闻天、王稼祥一起行动和宿营，常常谈论党和红军的大事。进入湘南以后，毛泽东开始对他们说明和分析第五次反“围剿”中李德、博古在军事指挥上的错误。王稼祥最先明确表示赞同和支持毛泽东的意见，认为要扭转党和红军的危机局面，必须开中央政治局会议，改变中央领导。张闻天也很快接受了毛泽东的意见，并在中央政治局内开始反对李德、博古军事指挥的错误。之后，毛泽东又同周恩来、朱德谈话做工作，得到了他们的支持。

12月初，过了湘江以后，毛泽东看到红军遭到惨重损失（由出发时的8.6万余人，锐减为3万余人），认为必须结束这条错误路线，于是向中央提出开会讨论军事失败的问题。这是正确路线向错误路线第一次公开叫板。此时，红军中对军事指挥的不满情绪，也在迅速增长。