如同流星般消失在土星天空，"卡西尼"土星探测飞船在飞离地球20年后已永远和故乡失去联系。美国航天局下属的喷气推进实验室当地时间15号确认，"卡西尼"已冲入土星大气坠毁，完成其长达13年的土星探测使命。

"卡西尼"项目团队当天宣布，地球于美国东部时间15号7点55分，也就是北京时间15号晚上7点55分，接收到卡西尼发来的最后信号。现在，卡西尼已成为其探测行星的一部分。

由于燃料即将耗尽，美国航天局决定结束"卡西尼"的探测任务。为避免对土卫二等土星卫星可能的影响，项目团队让它以冲向土星大气的方式结束"生命"。
本月11号，"卡西尼"最后一次从土卫六上空掠过，并借助其引力飞往土星大气层。13号，地面控制室发出指令，飞船开始向土星大气俯冲。14号，"卡西尼"开始向地球传输其存储的所有数据，包括最后收集的土星系图像和数据。

15号，"卡西尼"从土星云端上方约1915公里处，以每小时约11.3万公里的速度冲入土星大气。在冲向土星大气的过程中，飞船上12个科学仪器中的8个保持工作直至最后一刻。其搭载的离子与中性粒子质谱仪更是直接在土星大气中取样，尝试揭开土星形成和进化之谜。这是前所未有的创举。

事实上，由于数据传输的延迟，"卡西尼"已于美国东部时间15号6点31分，北京时间15号晚6点31分，左右就与地球停止了联系。在80多分钟后，喷气推进实验室才通过位于澳大利亚首都堪培拉的"深空网络"跟踪站接收到其坠毁前发回地球的最后信号。

"卡西尼"1997年10月15号发射升空，2004年抵达环土星轨道。近20年间，"卡西尼"探测任务大幅刷新了人类对土星的认识，包括它的复杂光环、类型多样的卫星体以及磁场环境等。它曾获得一系列重大发现，如土卫二存在全球性海洋、土卫六上存在液态甲烷海洋，在土卫二喷出的羽流中探测到氢等。

（编辑：于千  实习编辑：黄丽文）