上海人很有趣，往往把地名用“里”，“外”来区分，比如：外仓桥和里仓桥；还有外马路和里马路（中山南路）；更有著名的外白渡桥和里白渡桥（乍浦路桥），都已经成为了上海的地标——而外滩的“外”，不仅有地理位置上的区分，更多的还有属性的区分，即“外国”的“外”。

在明代，老百姓把外滩这里，叫“黄浦滩”，而这“黄浦”二字又从何而来呢？

古代上海最大的河流不是黄浦江，而是吴淞江，它是太湖泄水三条最大的河流之一。到了宋代，吴淞江尽管不断开渠排涝，依然淤塞，尤其是下游水道。上海一到夏天一片水乡泽国；而冬天蓄水不足，旱情重重。

明永乐年间，户部右侍郎夏元吉接受了上海人叶宗行的建议，放弃吴淞江淤塞的下游水道（成为了现在的苏州河），拓宽吴淞江出口的支流——即现在陆家嘴到吴淞口的水道，同时，开通黄浦自闵行到陆家嘴一段的水道，形成了现在的黄浦。所以，上海人有一句土话；“要死，去跳黄浦！”，这“黄浦”二字，就是这条江的真正名字。

黄浦江的优越位置，为上海的繁荣提供了自然条件；而西方殖民者的租界的繁华，又提高了上海外滩在世界上的知名度——从这个角度上讲，夏元吉为上海兴旺的功劳，是不可比拟的。

上海开埠是1843年11月17日，那时县城外北郊，是一派江南水乡的风光，河渠纵横；现在的外滩江边，原来是李家场，还有大批坟地，江边都是滩涂，可以下滩摸鱼捉蟹，还可以在滩涂上打侯鸟。

按照中国传统，河流两旁的延伸部分，被称为“滩”，自然黄浦江两旁的延伸部分，就称之为“黄浦滩”。为了区分，人们把龙华嘴到陆家浜（南浦大桥）一段，称为“里黄浦滩”；陆家浜到苏州河那段，叫为“外黄浦滩”——这在上世纪六十年代的地图上，还有标注“里黄浦滩”的字样。

到1860年，咸丰皇帝开始把外国人叫外洋国人，李鸿章在上海办了个外国语学院，称为外国语学堂，“外国”这个词开始在社会上广泛使用。19世纪末，宝顺洋行登了一则广告，使用“外滩”代替了“黄浦滩”。

1843年的外滩是指外滩公园之滩，可以说，是个不死不活的长滩，当时那里建了大量的私人码头。后来，英国人发布一条命令，对所有的私人码头均不承认，并用钢筋混凝土筑了一条浚浦线，外滩的岸线从此固定下来。

外滩一开始是英国人专管领地，后来美国人进入干涉，外滩变成了公共租界，就成了公滩，也就是现在这样一个社会公共空间。

再来说说外滩的英文名字，“The Bund”。1848年，英国人在这里铺筑了马路和加固了江岸，而这条马路的名称，叫“Bund”，也就是现在的中山东一路这里。

“bund”这个词来源于印地语，在英语里是“堤岸”、“有堤岸的港埠”的意思，此名称至今仍是西方很多国家，对于外滩称呼。

这个“bund”的词又是怎么来的呢？对英国人来讲，“the bund”也是外来语。中世纪时，奥斯曼帝国东征，阿拉伯中一个叫帕西（Parsee）的民族逃到印度，英国人到印度后，叫帕西人介绍东方的河滩，帕西人称之：the bund。英国人来到上海后，就借用了“The bund”，意为“东方水域的江岸”。

在上海开埠之前，这片滩涂默默无闻，不太引人注意；外滩被划入租界以后，外国人迅速地在沿江修建了码头，供商船、兵轮等停泊。许多外国的银行、商行、总会、报社开始在此云集。一幢幢商业大楼拔地而起。外滩成为西方列强在上海的政治、金融、商务和文化中心。当年各国的领事馆，如英国领事馆、法国领事馆、俄国领事馆等，都大多集中与此。

外滩也是国际金融资本在中国的大本营。1864年，外滩共集中有洋行61家，这个数字在11年后迅速增加至了157家。1897年，第一家华资银行——中国通商银行在外滩开业。在这之后，中方以及西方的资本都开始集中在外滩，外滩成为了中国的金融以及贸易中心。

1943年8月，外滩随交还上海公共租界于汪精卫政权，外滩也随着上海，结束了长达百年的租界时期。中华人民共和国成立后，外滩的大多数建筑都被国家或城市政府机构使用，如汇丰银行大楼在1949年以后，曾经是上海市人民政府所在地。

各国银行逐步撤出中国，酒店及娱乐会所纷纷关闭改做其他用途，原有的租界时期风格的门牌或路牌大多被撤换，外滩沿岸的外国伟人雕像也被撤走。除此之外，到1980年代为止，上海外滩的外貌基本没有多少变化。