2012年11月，在第21届东盟峰会上，RCEP谈判正式启动，谈判涉及货物贸易、服务贸易和投资三大领域。次年，16个参与国进入正式谈判，并提出在2015年年底前结束谈判的目标。七年间，经过3次领导人会议、19次部长级会议，28轮正式谈判，但结束实质性谈判的期限，因故多次推迟，直到2019年11月4日，第三次《区域全面经济伙伴关系协定》领导人会议发表联合声明，宣布RCEP主体谈判完成，除印度因"有重要问题尚未得到解决"而暂时退出协定外，其余15国均同意RCEP的现有条款。根据规定，RCEP协定签署后，所有参与国必须在两年内完成批准程序，协定才会正式生效。

第四次区域全面经济伙伴关系协定领导人会议2020年11月15日举行，东盟十国以及中国、日本、韩国、澳大利亚、新西兰15个国家，正式签署区域全面经济伙伴关系协定（RCEP），标志着全球规模最大的自由贸易协定正式达成。

最初16国提出的目标是在2015年年底前结束RCEP谈判，但时间被不断推迟，最终耗时8年，谈判难点在哪里？

上海社科院国际问题研究所助理研究员张群表示，因为从RCEP成员来看的话，这里面既有发达经济体，然后又有发展中经济体，还有一些这个欠发达的经济体。所以说在这个参与各方的话，它的经济发展水平上是有非常大的差异。

各方通过谈判，希望能够达到一个比较好的，符合自身利益诉求的，这样的一个协定的过程中，可能谈判参与方更多关注是自己的脆弱点。由于各个国家在自己的产业布局上有自己的优势。比如像印度，印度制造业的能力是非常弱的，但服务业水平是非常高的。所以印度希望能够最大限度来提高服务行业的开放水平，同时又希望能够最小限度开放商品市场。比如韩国和日本，特别希望自己农业部门能够得到保护。而我们则希望我们的服务业能够逐步开放。所以由于各方的利益诉求不同，在相关议题上，由于偏好分歧，导致相互拉扯，所以经历了一个比较长的周期。